Cet article propose une analyse sur la possibilité effective de la prison de contribuer à la réinsertion des personnes délinquantes. Il présente des éléments de réponse à cette question généralement éludée, à partir d’enseignements tirés de l’expérience française. Dans la réalité, la prison rend illusoire cette réinsertion du fait des caractéristiques mêmes de la détention, mais aussi de l’appartenance des personnes détenues aux catégories les plus précaires de la population. Cette politique publique donne lieu à tout un arsenal de dispositifs à l’efficacité forcément limitée et qui sont le plus souvent circonscrits à l’espace peu propice de la prison.